Úc, đất nước của những chú kangaroo và những bãi biển trải dài, luôn là một cái tên gây tò mò trong làng túc cầu thế giới. Dù nằm tách biệt với lục địa châu Á và thuộc về châu Đại Dương, đội tuyển bóng đá Úc lại chọn thi đấu ở những giải đấu thuộc Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC). Điều gì đã dẫn đến quyết định “đổi vùng” đầy bất ngờ này? Câu trả lời nằm ở tấm vé đến với World Cup đầy danh giá.
Chặng Đường Gian Nan Tìm Kiếm Suất Dự World Cup
Trước năm 2006, khi còn là thành viên của Liên đoàn bóng đá châu Đại Dương (OFC), Úc gần như “độc cô cầu bại” ở khu vực này. Tuy nhiên, do số lượng đội tuyển ít và trình độ không đồng đều, OFC chỉ có duy nhất nửa suất tham dự World Cup. Điều này đồng nghĩa với việc đội vô địch OFC phải trải qua vòng play-off liên lục địa đầy may rủi với một đội tuyển mạnh đến từ Nam Mỹ.
Dù vượt trội so với các đối thủ trong khu vực như New Zealand, Fiji hay Papua New Guinea, Úc lại thường xuyên “ngã ngựa” trước các đội tuyển đến từ Nam Mỹ như Chile, Uruguay hay Peru. Kết quả là trong suốt thời gian dài, Úc chỉ có đúng hai lần góp mặt ở World Cup vào các năm 1974 và 2006.
Quyết Định “Đổi Nhà” Và Những Thành Công Rực Rỡ
Nhận thức được sự khó khăn trong việc giành vé đến World Cup khi thi đấu ở khu vực OFC, Úc quyết định gia nhập AFC vào năm 2006. Đây được xem là bước ngoặt lịch sử, mở ra một chương mới cho bóng đá Úc.
AFC là một khu vực có nhiều suất dự World Cup hơn, đồng thời nếu phải thi đấu play-off, Úc sẽ chỉ phải gặp đại diện của khu vực Bắc, Trung Mỹ và Caribe (CONCACAF) – những đối thủ được đánh giá “dễ thở” hơn so với Nam Mỹ.
Với lợi thế về thể hình, lối chơi kỷ luật và dàn cầu thủ chất lượng thi đấu ở châu Âu, Úc nhanh chóng khẳng định vị thế “ông lớn” tại AFC. “Socceroos” liên tiếp giành vé đến World Cup vào các năm 2010, 2014 và 2018, đồng thời giành chức vô địch Asian Cup 2015 đầy thuyết phục.
Làn Sóng Phản Đối Và Dấu Hỏi Về Tương Lai
Tuy nhiên, thành công không đến mà thiếu đi những ý kiến trái chiều. Trong những năm gần đây, ngày càng có nhiều ý kiến cho rằng quyết định gia nhập AFC là một sai lầm.
Họ cho rằng việc thi đấu với các đội tuyển ở châu Á khiến trình độ của Úc đi xuống, các cầu thủ trẻ không còn nhiều cơ hội cọ xát ở những giải đấu lớn. Bên cạnh đó, bóng đá trẻ Úc cũng không còn giữ được vị thế như trước, bằng chứng là U19 Úc từng hai lần thất bại trước U19 Việt Nam.
Ngược lại, bóng đá châu Đại Dương sau khi Úc rời đi đang có những bước phát triển khả quan. New Zealand đã giành vé dự World Cup 2010, đội U23 dự Olympic 2020. Quan trọng hơn, từ World Cup 2026, OFC sẽ có trọn vẹn một suất tham dự.
Liệu Úc có tiếp tục gắn bó với AFC hay sẽ trở về OFC để tìm kiếm những thử thách mới? Quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay Liên đoàn bóng đá Úc. Dù lựa chọn có như thế nào, người hâm mộ vẫn luôn kỳ vọng vào một tương lai tươi sáng cho bóng đá Úc trên bản đồ bóng đá thế giới.